ব্যর্থতার জাল ছিঁড়তে যা কিছু করতে হতো, সেসবের কিছুই পারল না ম্যানচেস্টার সিটি। বিবর্ণ পারফরম্যান্সে একরাশ হতাশাই উপহার দিল কেবল। তাদের ওপর প্রায় পুরোটা সময় আধিপত্য করে দারুণ জয় তুলে নিল লিভারপুল।

ম্যানচেস্টার সিটির জয়হীন পথচলা বেড়ে দাঁড়াল সাত ম্যাচে, তাদের লিগ শিরোপা ধরে রাখার সম্ভাবনাও ফিকে হয়ে গেল অনেকটা।

অ্যানফিল্ডে রোববার প্রিমিয়ার লিগের হাইভোল্টেজ ম্যাচটি ২-০ গোলে জিতেছে আর্না স্লটের দল। কোডি হাকপো স্বাগতিকদের এগিয়ে নেওয়ার পর ব্যবধান বাড়িয়েছেন মোহামেদ সালাহ।

ভীষণ খারাপ সময়ের মধ্যে ঘুরপাক খাওয়া সিটি সবশেষ জয়ের স্বাদ পেয়েছিল গত ২৬ অক্টোবর, সাউথ্যাম্পটনের বিপক্ষে। তারপর থেকে লিগে টানা চারটি ম্যাচ হারল তারা। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে দলটি জয়হীন টানা সাত ম্যাচে, এর মধ্যে ছয়টিতেই পরাজিত তারা।

গত সপ্তাহে টটেনহ্যাম হটস্পারের বিপক্ষে ঘরের মাঠে ৪-০ গোলে বিধ্বস্ত হওয়ার পর সিটি কোচ পেপ গুয়ার্দিওলা বলেছিলেন, অ্যানফিল্ডেও হারলে তাদের শিরোপার আশা শেষ হয়ে যেতে পারে। তার সেই আশঙ্কাই বাস্তবে বাড়ল আরও। শীর্ষস্থান থেকে ১১ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ল গত চার মৌসুমের চ্যাম্পিয়নরা।

১৩ ম্যাচে ১১ জয় ও এক ড্রয়ে ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে লিভারপুল। ২৫ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আর্সেনাল।

ভীষণ খারাপ সময়ের মধ্য দিয়ে চলা সিটির ওপর শুরু থেকেই প্রবল চাপ তৈরি করে লিভারপুল। তাতে শিরোপাধারীদের ভেঙে পড়ার আভাসও মেলে পাঁচ মিনিটের মধ্যে।

একাদশ মিনিটে গোলও পেয়ে যেতে পারতো স্বাগতিকরা। তবে সেই যাত্রায় ভাগ্য সহায় হয় সিটির; দোমিনিক সোবোসলাইয়ের কর্নারে ভার্জিল ফন ডাইকের হেড বাধা পায় পোস্টে।

তবে, ৬০ সেকেন্ডের মধ্যেই গোল করে ওই হতাশা মুছে ফেলে লিভারপুল। ডান দিক দিয়ে আক্রমণে উঠে বক্সে ঢুকে দূরের পোস্টে দারুণ বল বাড়্না সালাহ, চোখের পলকে ছুটে গিয়ে এক টোকায় বল জালে পাঠান হাকপো।

প্রথম ২০ মিনিট কোণঠাসা হয়ে থাকার পর পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করতে থাকে সিটি। বল দখলে রাখায়ও মনোযোগী হয় তারা, যদিও বিরতির আগে উল্লেখযোগ্য কিছু করতে পারেনি দলটি। নিজের ছায়া হয়ে থাকা আর্লিং হলান্ড ২৬তম মিনিটে প্রতিপক্ষের ডি-বক্সের মুখে গিয়ে বল হারিয়ে ফেলেন।

প্রথম ৪৫ মিনিটে লিভারপুল যেখানে গোলের জন্য ১০টি শট নিয়ে চারটি লক্ষ্যে রাখতে পারে, সেখানে সিটি এই সময়ে একটি শট নিতে পারলেও সেটা লক্ষ্যে ছিল না।

বিরতির পর সিটির খেলার ধার কিছুটা বাড়ে। যদিও উল্লেখযোগ্য কিছু করতে পারছিল না তারা। ৭৪তম মিনিটে বক্সে দারুণ পজিশনে বল পেয়েও গোলরক্ষক বরাবর শট নেন হাকপো।

একটু একটু করে সিটির বাড়তে থাকা আত্মবিশ্বাসে বড় চোট লাগে ৭৭তম মিনিটে। প্রতিপক্ষের পা থেকে বল কেড়ে নিয়ে আক্রমণে ওঠে লিভারপুল। একা বক্সে ঢুকে পড়া লুইস দিয়াসকে ছুটে এসে ফাউল করেন গোলরক্ষক স্টেফান ওর্টেগা।

গত বুধবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগে রেয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে পেনাল্টি থেকে গোল করতে ব্যর্থ হয়েছিলেন সালাহ। এবার আর ভুল করেননি তিনি। দারুণ শটে দলকে জয়ের পথে এগিয়ে নেন মিশরের স্ট্রাইকার।লিগে এই নিয়ে সবশেষ ছয় ম্যাচেই জালের দেখা পেলেন সালাহ। আসরে তার গোল হলো ১১টি।

ফন ডাইকের এক মুহূর্তের দুর্বলতায় ৮৩তম মিনিটে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার সুযোগ পান কেভিন ডে ব্রুইনে। কিন্তু একরাশ হতাশা উপহার দেন তিনি। প্রতিপক্ষের দুর্বল শট বাধা পায় ডে ব্রুইনের পায়ে, বল ধরে বক্সে ঢুকে আগুয়ান গোলরক্ষকের গায়ে মারেন বেলজিয়ান মিডফিল্ডার।

পুরো ম্যাচে গোলের জন্য আটটি শট নিয়ে দুটি লক্ষ্যে রাখতে পারা সিটির ঘুরে দাঁড়ানোর আশাও বলতে গেলে ওখানে শেষ হয়ে যায়। বাকি সময়ে যে আর কিছুই করতে পারেনি তারা।

এদিন অন্য ম্যাচে অ্যাস্টন ভিলাকে ৩-০ গোলে হারিয়েছে চেলসি। ১৩ ম্যাচে সাত জয় ও চার ড্রয়ে ২৫ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে উঠেছে তারা। তাদের চেয়ে ২ পয়েন্ট কম নিয়ে চতুর্থ স্থানে ব্রাইটন।

দিনের আরেক ম্যাচে, এভারটনকে ৪-০ গোলে হারিয়ে টেবিলে কিছুটা এগিয়েছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ১৯ পয়েন্ট নিয়ে নবম স্থানে আছে তারা।